かつて１８６６年に普墺戦争を戦った両国であるドイツとオーストリアと同盟を結ぶという、大きな転換がもたらされたのがこの条約である。ドイツ・オーストリアが提携した経緯は次のようなものがある。ドイツ帝国のビスマルクがフランスを抑えるためにオーストリア＝ハンガリー帝国とロシア帝国との三国で三帝同盟（１８７３年）を結成した。この同盟はフランスの第三共和政に対して、その自由主義や共和政思想が東方に浸透しないように、君主政を維持しようという精神的な意味合いが強かったが、オーストリアとロシアがバルカン問題で対立、１８７７年の露土戦争によってロシアがバルカンに大きく勢力を伸ばしたことに反発したオーストリアがイギリスと共にベルリン会議でロシアに圧力をかけた。このため、ベルリン条約によってロシアのバルカン進出は抑えられた。反発したロシアは、１８７９年、三帝同盟から離脱し、フランスに接近する動きを示した。そのため、ビスマルクは改めてオーストリアとの提携を強める必要から、同１８７９年、独墺同盟を締結した。内容は次の2点を骨子とする秘密軍事同盟であった。

1. いずれか一方がロシアから攻撃された場合に両国は全面的に支援し合うこと。
2. ロシア以外の第三国（フランス）から攻撃された場合には他の一国は好意的中立を守ること。

独墺伊の三国同盟に発展

　この両国の軍事同盟は、１８８２年にイタリアが加わり、三国同盟に発展した。しかし、ビスマルクはロシアとの同盟をあきらめず、その前年の１８８１年にはオーストリアを誘ってロシアとの新三帝同盟を結んでいた。この新三帝同盟が結局オーストリアとロシアの対立のため１８８７年に消滅すると、それに代わるロシアとの安全保障のために、同１８８７年、再保障条約を締結した。これは三国同盟と矛盾するので、秘密条約とされた。
　しかし、１８９０年、新帝ヴィルヘルム２世によってビスマルクは辞任し、独露再保障条約は延長が否定され、ドイツとロシアの対立は明確となっていく。
　この三国同盟に継承されたドイツとオーストリアの秘密軍事同盟は、１９１４年のサライェヴォ事件でオーストリアがロシアと宣戦布告したことによって効力を発揮し、ドイツはオーストリアを支援してロシアとの開戦に踏み切り、第一次世界大戦へと突入していくこととなる。