イランの油田は中東で最初に、１９０８年に発見された。その当初から開発にあたったのはイギリスの国策会社であるアングロ＝イラニアン石油会社（ＡＩＯＣ）であった。ＡＩＯＣはパフレヴィー朝イランの皇帝や貴族を懐柔し、そこから上がる利益（配当金）を独占する植民地会社であった。

モサデグ首相が断行

　１９５０年、サウジアラビアで石油開発が始まると、新参のアメリカのアラムコ石油会社はサウジアラビアのサウド国王とその利益を折半する契約を結んだ。イランでもＡＩＯＣの利権独占に対して石油国有化を要求する民族主義的な要求が強まり、イスラ－ム法学者（ウラマー）から共産党までを含む民族主義者の支持を受けたモサデグ首相が、１９５１年５月、に石油国有化を断行、戒厳令をしいてＡＩＯＣの操業を停止させた。
　イギリスは国際裁判所に提訴したが、国際連合と国際裁判所は、国有化問題を審理する権限を持たないとイギリスの提訴を棄却し、イランの石油国有化は成功した。

国際石油資本の反撃

　しかしイギリスは世界石油資本と共同してイラン原油の締め出しを行い、減産に追い込まれたイラン財政は困窮することとなった。１９５３年軍部のイラン＝クーデタによってモサデグ政権が倒れ、パフレヴィー２世の専制政治が復活、国際石油資本（七大石油会社＝メジャーズ）の合弁会社がイランの油田を管理することとなった。
　モサデグの石油国有化は結局失敗したが、エジプトのナセルによるスエズ運河国有化などの中東諸国の自立の先鞭をつけたものとして重要である。