ポルトガルの遠洋航海事業は、１５世紀前半のエンリケ航海皇子の頃に始まり、１５世紀末のジョアン２世（在位１４８１～９５年）の時代にバルトロメウ＝ディアスが喜望峰に到達、インド航路の開拓の可能性が生まれ、次のマヌエル王のとき、１４９８年にヴァスコ＝ダ＝ガマがカリカットに到達して達成された。これは大航海時代のヨーロッパとアジアの接触の始まりであった。
　以後、ポルトガルは毎年のように艦隊をインドに派遣し香辛料貿易を独占し、１６世紀のリスボンの繁栄がもたらされた。ポルトガルのインド航路開拓にあたっては、アラビア海で活発に交易を行っていたムスリム商人と衝突が避けられなかった。１５０９年、ポルトガルはディウ沖の海戦でエジプトのマムルーク朝海軍を破り、アラビア海の制海権を獲得した。翌年、インドのゴアを占領、インド交易の拠点とした。ポルトガル本国でインド航路の起点となったのが首都のリスボンであり、１６世紀には世界貿易の中心地として栄えた。

インド航路の中継地

　当時の航海技術では、インド航路には食料や飲料水を補給する寄港地が必要であった。アフリカの最南端、喜望峰の東方にポルトガルが築いた寄港地がケープ植民地であったが、その維持が困難であったため放棄してしまった。その後、１６５２年にオランダ東インド会社がこの地に上陸し、その後、１９世紀にインド支配のための寄港地を求めたイギリスとの間でこの地をめぐって争いが続く。イギリスはナポレオン戦争のさなかの１８０６年にこの地を占領し、１８１４年のウィーン議定書で領有をみとめられ、ケープ植民地の経営を本格化させる。その結果、先に入植していたオランダ系のブール人を排除しようとして大きな問題となる。