ピューリタン革命で処刑されたステュアート朝のチャールズ１世の末子。王政復古をとげたチャールズ２世の弟（ヨーク公）であった。
　ピューリタン革命が勃発、父チャールズ１世が処刑され、彼も幽閉されたが、後にフランスに亡命した。１６６０年、王政復古となって帰国、兄のチャールズ２世のもとで海軍総司令官に任命され、英蘭戦争（第２次、第３次）ではオランダ海軍を破る活躍をした。しかし、熱心なカトリック教徒であったので、１６７３年、議会が審査法を制定したため、非国教徒として任を解かれた。

カトリック教徒で国王になる

　チャールズ２世に継嗣がいなかったため、カトリック教徒であったジェームズの王位継承を認めるかどうかで議会内で問題となり、容認派であるトーリ党と反対派のホィッグ党の二党派がうまれた。結局王位継承が認められ、１６８５年２月に即位した（１６８８年まで）。　→　イギリス（５）

カトリック復興を策し議会と対立

　ジェームズ２世はフランス人を母とし、フランスで養育された熱烈なカトリック教徒であったので、兄以上の反動的な政策をとった。モンマス公の反乱（ジェームズ２世の即位に反対し、王位継承を主張したチャールズ２世の庶子モンマス公の反乱）を口実に常備軍を設置し、カトリック教徒の文武官任用を復活（審査法を事実上廃止）させ、１６８７年には信仰自由宣言を発し、カトリック教徒の聖職就任を許可した。翌年、礼拝で信仰自由宣言書を２度読むことを強制、反対したカンタベリー大司教ら７名を逮捕するなど、国民の支持を失った。

王位継承問題

　ジェームズ２世には娘が二人いた。二人とも父と違ってプロテスタントの国教会信者となった。長女メアリはオランダのウィレム３世に嫁ぎ、妹のアンは独身（後にデンマークの王族と結婚）だった。ジェームズ２世には長く男子が生まれなかったが、１６８８年にメアリとアン姉妹の母とは別な女性との間に男子が生まれると、カトリックの洗礼を受けさせた。議会は、将来は国教会信徒のアンが即位するという期待を抱き、ジェームズ２世の暴政に我慢していたが、次の王がまたカトリック信徒ではカトリック復帰が本格化する怖れが出てきた。しかるべき手を打たなければならない事態に追い込まれた議会のトーリ党とホイッグ党は、カトリック復帰阻止の一点で手を結び、ジェームズ２世追放を決意した。

名誉革命で亡命する

　１６８８年、議会が招聘したオランダのオレンジ公ウィレム３世とその妻メアリが軍を率いて上陸、もう一人の娘アンも議会側に走ったのでジェームズ２世は孤立し、１２月２３日にイギリスを離れてフランスに亡命、ルイ１４世の提供してくれたサン＝ジェルマンの隠れ家に身を寄せた。これが名誉革命といわれる政変である。

『権利の章典』にみるジェームズ２世の「悪行」

　名誉革命の過程で、１６８９年に議会が決議し、新国王ウィリアム３世とメアリ２世が承認して成立した『権利の章典』では、その最初の部分で、ジェームズ２世が如何に悪政を行ったか、詳しく１２カ条をあげつらっている。そのいくつかを見てみよう。

• 議会の同意なしに、法律を無視し、法律を執行しない権限を行使したこと。
• 法律無視などをしないよう嘆願した高位聖職者を収監し、訴追したこと。
• 大権に名を借りて、議会の認めた時期と態様とは異なる王の使用に供する金銭を徴収したこと。
• 議会の同意なく、平時において常備軍を徴集したこと。
• 議会の議員の選挙の自由を侵したこと。
• 不公平で腐敗し、かつ資格の無いものを陪審員に選んだこと。
• 過大な保釈金、過大な罰金、残虐な刑罰を課したこと。

　これらのジェームズ２世の悪行を否定した項目が『権利の章典』に取り上げられている。＜高木八束・末延三次・宮沢俊義編『人権宣言集』岩波文庫　p.79-81＞

国王復帰に失敗

　ジェームズは、フランス王ルイ１４世に保護され、イギリス復帰の機会を待った。アイルランドはカトリック教徒が多く、ウィリアム３世を国王と認めなかったので、翌年、ジェームズはフランス軍の支援を受けてアイルランドに渡り、再起を図ったが、乗り込んできたウィリアム３世のイギリス軍との１６９０年７月のボイン川の戦いに敗れ、再びフランスでの亡命生活を送ることになった。

ジャコバイトの反乱

　ジェームズは１７０１年にフランスのサンジェルマンで病死したが、その後もイギリス国内のカトリック教徒の中には、ステュアート家ジェームズ２世の子孫をイギリス王位に復帰させようとする人びとが残っていた。かれらは、ジェームズのラテン語読みがジェイコブス（ヤコブ）であったので、ジャコバイトと呼ばれた。特にスコットランドを拠点にその後も活動を続け、後のジョージ１世即位翌年の１７１５年には、その一派がジャコバイトの乱が起こしたが鎮圧された。