中国史の中で、２２０年の後漢の滅亡から、５８９年に隋が統一を回復するまでの、約３７０年間の分裂時代を、魏晋南北朝という。魏と晋は華北を治めた有力国を代表している。魏晋南北朝時代はさらに、次のように分けられる。
　１．三国時代：２２０年～２８０年の６０年間＝魏・呉・蜀の三国が分立対抗した
　２．西晋の統一時代：２８０～３１６年
　３．五胡十六国と東晋：３１６～４２０（南）、４３９（北）＝華北は五胡十六国に分裂、江南は東晋が支配
　４．南北朝時代：４２０（南）、４３９（北）～５８９年＝華北は北魏が統一、その後再分裂。江南は宋→斉→梁→陳が続く。
また同じ時期を、江南地方に建設された漢民族の王朝を中心にすれば、六朝時代と言うことになる。この時代の特徴は
　Ａ．分裂期であったこと
　Ｂ．北方民族が華北を支配したこと。
　Ｃ．貴族制社会であったこと。
　Ｄ．文化史上は六朝文化という貴族文化が南朝を中心に展開したこと。
　Ｅ．江南の開発が進み、生産力が高くなったこと。
の５点で押さえることが出来る。
→　魏晋南北朝の文化