ユーラシア大陸の北緯４５°～５５°付近に東西に広がる草原（ステップ）地帯である、南ロシアの草原地帯、カザフ草原、アルタイ山脈沿いの地帯、モンゴル高原をつなぐルートで、ステップ＝ロード（またはルート）ともいう。また、ほぼ天山山脈の北側を通るので、天山北路ともいう。

遊牧国家の興亡

　古来、このルートは、遊牧民の生活の場であり、東西交流の場となった。またスキタイの活動に始まる騎馬遊牧民もこのルート上で活動し、匈奴、鮮卑、ついでトルコ系民族である突厥、ウイグル、さらにモンゴル民族などの遊牧国家が興亡した。また、フン人やモンゴルのヨーロッパへの侵入もルートを西進したものであった。
　草原の道よりも南に位置する東西交渉路がオアシスの道（シルク＝ロード、絹の道）である。こちらは天山山脈の南側を通るので天山南路ともいう。ただし、この草原の道も含めて「シルクロード」と言うことも多い。