アフリカ大陸の東側、インド洋上にある大きな島。４、５世紀ごろ、東南アジアからオーストロネシア語族のマレー系の人びとがインド洋を渡ってやって来て、アフリカ東岸に住み着き、さらに彼らが１０世紀ごろにマダガスカル島に移住してきたと考えられている。現在でもマダガスカル島にはインドネシアやマレーシアの人々と近親性があり、稲作農耕も行われている。
　１５世紀以降はイスラーム化し、アラブ系住民が増加した。イスラーム国家が存在していたが、１９世紀後半の帝国主義諸国によるアフリカ分割の時代には、フランスが侵入して、１８８０年代、９０年代に抵抗を排除して保護領化した。その後もたびたび反フランス暴動が起こったが、独立は１９６０年の「アフリカの年」まで待つ必要があった。