バルト三国の中で北のエストニア、南のリトアニアに挟まれた中間に位置する。

ハンザ都市リガの発展

　ラトヴィア人はリトアニア語と同じくインド＝ヨーロッパ語族のバルト語族に属する。首都リガ（リーガとも表記）はダウガヴァ川をさかのぼった１３キロの地点に、リューベックからキリスト教の布教に派遣されたドイツ人司教が１２０１年に建設を開始したという。当初は大司教座が置かれ宗教都市として始まったが、次第に商人の活動が活発な商業都市へと転換した。
　１３世紀以降、バルト沿岸にはドイツ騎士団が進出、植民活動を進めたのに対して、それに抵抗する人々にラトヴィア人としての民族意識がめばえるようになった。
　この地はリーフラント地方ともいい、その中心の海港都市リガは、内陸のロシアとの交易の拠点としてハンザ同盟に加わった。ハンザ商人のロシアとの交易は積極的に進められ、リガはダンツィヒ以東のバルト海の最大の都市となった。

周辺諸国による支配

　１５世紀後半になるとリトアニア＝ポーランド王国（ヤゲウォ朝）の勢力が強まり、リガもその支配下に入った。
　１７世紀の三十年戦争以降は、バルト海におけるスウェーデンの覇権が確立し、バルト帝国と言われたスウェーデンの支配を受けた。
　さらに１８世紀には隣国のロシアが強大化して、その支配下に入った。このように強国に囲まれて、ラトヴィア人として国家を形成することはできなかったが、ラトヴィア人としての民族的自覚は維持された。

独立からソ連編入まで

　ようやく１９１７年のロシア革命に際して、レーニンの掲げた平和についての布告において民族自決の原則が打ち出されたことによって、バルト三国の独立が実現、ラトヴィアは１９１８年に独立を宣言した。
　しかし、スターリン時代のソ連は、領土的野心を強め、１９３９年にはソ連はナチス＝ドイツとの間での独ソ不可侵条約を結び、それに付帯する秘密議定書でポーランドの分割とともにバルト三国のソ連併合を認めさせていた。その密約に基づき、第二次世界大戦の最中の１９４０年８月にエストニア、リトアニアとともにソ連に併合され、ソヴィエト社会主義共和国連邦（ソ連）を構成する一共和国となった。

ソ連からの独立

　１９８９年の東欧革命の動きの中でソ連からの分離独立を求める声が強まり、独ソ不可侵条約から５０年目にあたる１９８９年８月２３日に、抗議運動として三国の市民が手をつなぎ合う「人間の鎖」が作られた。
　運動の強まる中、１９９１年８月のソ連保守派クーデタの失敗を受けて、１９９１年８月２１日に独立を宣言した。バルト三国の独立の中では、リトアニア、エストニアに次いで最も遅い独立となった。

NATO、EUへの加盟

　２００４年３月にＮＡＴＯに加盟し、５月にはＥＵに加盟し、２０１４年から欧州共通通貨ユーロを導入した。
　ラトヴィアの国旗（右）は、１３世紀にドイツ騎士団の侵攻に抵抗して奮戦したラトヴィア人指揮官の血に染まった白布に由来すると伝えられている。現在は、自由のために流された人民の血を洗わすとされている。＜辻原康夫『図説国旗の世界史』2003　河出書房新社　p.25＞