ノルマン人はインド＝ヨーロッパ語族のゲルマン人に属し、スカンディナヴィア半島やユトランド半島（デンマーク）で、狩猟や漁労に従事し、造船や航海術にたけた民族だった。４～６世紀のゲルマン人の民族大移動の時期には北ヨーロッパに止まっていたが、８世紀ごろから人口増加は始まり、９世紀になるとさかんに海上に進出して海賊を兼ねながら交易に従事するようになった。このような９～１１世紀のノルマン人の移動は、第２次民族大移動ともいわれている。

ヴァイキング

　彼らは、フランク王国の分裂に乗じて、海岸を荒らし回り、さらに底の平らな船で川を遡り、内陸深く侵入して掠奪を重ね、とくに西フランクでは大いに恐れられた。西フランク王国から奪った女性や子供を、遠くイスラームに奴隷として売り飛ばし、イスラームから多量の貨幣を得ていた。（現在もバルト海の島々の遺跡から、アッバース朝のバグダードで鋳造された貨幣が大量に出土する。）そのような一面から彼らはヴァイキング（入り江の民、の意味）と言われ恐れられた。　→　北欧諸国　民族移動

ノルマン人の活動

　ノルマン人の民族移動は海上活動によるものであったので、非常に広範囲に及んでいる。彼らの主な移動先は次のようにまとめることができる。

• ８世紀、ユトランド半島（現在のデンマーク）にいたノルマン人（イギリスではデーン人といわれた）のブリテン島への侵攻始まる。８５１年に内陸に侵攻して、一時はロンドンを占領。ノルマン人（デーン人）、イングランドに定住。
• スカンディナヴィア東側、現在のスウェーデンにいたノルマン人の一部のルーシは、リューリクに率いられてバルト海を渡ってスラヴ人地域に移動し、８６２年にノヴゴロド国を建国、スラヴ民族と同化しながらロシア国家のもとをつくる。
• スカンディナヴィア西側、現在のノルウェーにいたノルマン人は８７４年頃には北大西洋を横断してアイスランドに入植、９８０年代にグリーンランドに進出、１０００年頃、一部のノルマン人がアメリカ大陸到達した。
• ９１１年にスカンディナヴィア半島南部にいたノルマン人はロロに率いられ、西フランク王国の地に侵攻してノルマンディ公国を建設。
• １０１６年、デーン人のイングランド再征服。クヌートがデーン朝を建て、デンマークとイングランドを海洋帝国として支配した。
• １０６０年、ノルマンディのルッジェーロによるノルマン人の南イタリアに進出。
• １０６６年、ノルマンディー公ウィリアムはイングランドを征服（ノルマン＝コンクェスト）してノルマン朝を建てた。イングランドとノルマンディーを支配。
• １１３０年、ルッジェーロ２世はイタリア半島南部とシチリア島に両シチリア王国(シチリアのノルマン朝)を建てる。パレルモを都に１１９４年、シュタウフェン朝に代わるまで存続。

　このように、ノルマン人は８世紀から１２世紀まで、ヨーロッパ各方面に征服活動を展開したが、その地の先住民の文化と同化し、ノルマン人としての個性を維持することは少なかった。