６世紀の東ローマ帝国皇帝で、一時期、地中海世界にかつてのローマ帝国領をほぼ回復した。その後、東ローマ帝国はビザンツ帝国といわれるようになり、１５世紀まで存続するが、その基礎をつくったといえる。５２７年に即位し、ローマ帝国の領土を回復をめざし、当初はそのための重税政策がコンスタンティノープル市民の反発を受け、５３２年にはニカの乱といわれる反乱が起こり、危機に陥ったが、皇后テオドラの励ましもあって切り抜け、その後は安定に努め、５６５年までの約４０年に渡って帝国の統治を行った。
　その間、領土拡張に努め、武将のベサリオスを西地中海に派遣し、５３３年にはヴァンダル王国を征服させ、さらに５３５年にはイタリア半島の東ゴート王国とのゴート戦争を開始、５５５年にはそれを滅ぼしイタリア半島支配を回復した。さらに西ゴート王国を攻撃してイベリア半島南部を占領、かつてのローマ帝国の地中海域の全域に対する支配を再現した。イタリアにはラヴェンナに総督府を置いて支配した。東方ではササン朝ペルシアのホスロー１世と戦い、領土は拡張できなかったがその侵入をくい止めた。

ユスティニアヌスの帝国統治

　国内産業の保護に努め、東方からの知識である養蚕を奨励した。帝国の支配機構を整備するため法典の編纂を命じ、『ローマ法大全』を完成させた。そして、東ローマ帝国の繁栄を象徴するハギア＝ソフィア聖堂を５３７年にコンスタンティノープルに再建した。ハギア＝ソフィア大聖堂にはギリシア正教のコンスタンティノープル総主教座が置かれた。
　彼は専制君主としてキリスト教を統治の理念としたため、教会の教義論争を自ら裁断し、異端（エジプトのコプト教会派やシリアの単性論者など）を厳しく取り締まり、領内のユダヤ教とユダヤ人の権利を制限して迫害を加えた。またアテネでプラトン以来９００年以上続いていたアカデメイアを５２９年に閉鎖した。このときギリシア人哲学者の多くは国外追放となり、ホスロー１世統治のササン朝ペルシアに逃れ、中世ペルシアの文化に大きな影響を及ぼした。
　ユスティニアヌスの時にかつてのローマ帝国が再現されたため、「大帝」と称賛されるが、彼の死後は、財政の逼迫もあって、獲得した領土は次々と失うこととなり、再びギリシア・小アジア・バルカン半島を中心とした「ビザンツ帝国」となっていく。

Episode　ユスティニアヌス大帝の皇后テオドラ

　皇后テオドラは動物の調教師の娘で、ダンサーだったこともある女性であったが、大帝に劣らぬ政治家でもあった。大帝のローマ領奪回のための戦費をまかなうため、国民に重税を課したが、５３２年、増税に反撥したコンスタンティノープル市民が反乱を起こし競馬場に立てこもった。彼らは「ニカ（勝利せよ！）」と叫んで暴動を起こしたのでこの反乱を「ニカの乱」という。反乱でハギア＝ソフィア聖堂も焼け落ち、絶望したユスティニアヌス帝は逃亡しようとしたが、そのとき皇后テオドラは「逃亡するよりも帝衣のまま死んだ方がましです！」と帝を励まし、勇気を取り戻した帝は反乱を鎮圧できたという。皇后テオドラの肖像はラヴェンナのサン＝ヴィターレ聖堂に大帝とともにいきいきとしたモザイク壁画に描かれている。