キリスト教のローマ＝カトリック教会において、宗教上の教義や教会法の規定を決定する最高議決機関を公会議としている。特に教義上の正統性を守り、異端を排除する、世界史上有名な会議が幾度か開催されている。公会議とは、ラテン語で concilium 、英語で council のことで、教会会議または総教会会議と訳されることもある。
　ただし、ギリシア正教では「全地公会議」と称し、第７回までしか認めていない。それは、この回までがローマ皇帝（東西分裂後はビザンツ皇帝）が主催したものであり、それ以降はローマ教皇が主催したものであるからである。同じように後にローマ教皇を批判してカトリック教会から分離したプロテスタント教会も８回以降の中世のローマ教皇が主催したものは公会議とは認めていない。

公会議と宗教会議の違い

　また高校教科書などでは、「宗教会議」と言われることもあり混用されているが、厳密には分けることが正しいという説明もあるので注意しよう。

• 公会議は、「ローマ皇帝（第８回からは教皇）が主催し、全教区の枢機卿、司教、神学者などを集めて、教会の教義や規則などの重要事項についておこなう最高会議」
• 宗教会議は「各地域の大司教や司教を中心に、教区の司祭や修道院長などがおこなう会議」のことで、教会会議ともいう。

と、分けて説明されている場合もある。これによれば、キリスト教（カトリック）世界全体の会議は「公会議」、地域的な教会の会議を「宗教会議、教会会議」と呼び分けている。＜朝倉文市『修道院にみるヨーロッパの心』1996 世界史リブレット　山川出版社＞

２１回の公会議

　公会議はローマ＝カトリック教会公認のものでは今まで２１回開催されたことになっている。煩雑だが、厳密を期すため、公会議とされる21回を挙げてみよう。

• 第１回　３２５年　第１ニケーア　……　皇帝コンスタンティヌス帝が主催。アタナシウス派を正統としアリウス派を異端とする。
• 第２回　３８１年　第１コンスタンティノープル　…　皇帝テオドシウス帝が招集。三位一体説を正統教義として確立。
• 第３回　４３１年　エフェソス　…　東ローマ皇帝テオドシウス２世が召集、ネストリウス派を異端とする。
• 第４回　４５１年　カルケドン　…　東ローマ皇帝マルキアヌスが召集、単性説を異端とする。
• 第５回　５５３年　第２コンスタンティノープル　…　東ローマ皇帝ユスティニアヌス帝が招集。単性説と両性説の調停に失敗。
• 第６回　６８０～６８１年　第３コンスタンティノープル　…　ビザンツ皇帝コンスタンティヌス４世が召集。単性説を異端とすることを確認。
• 第７回　７８７年　第２ニケーア　…　ビザンツ皇帝コンスタンティヌス６世の召集。聖像禁止令を否定。イコン崇敬を認める。
• 第８回　８６９～８７０年　第４コンスタンティノープル　…　ブルガリア教会の帰属問題。東西の両教会が参加した最後。これ以降はギリシア正教では認めていない。
• 第９回　１１２３年　第１ラテラン　…　ヴォルムス協約を確認。
• 第10回　1139年　第２ラテラン　…　教皇選挙法を規定。
• 第11回　1179年　第３ラテラン　…　同上。アルビジョワ派対策の強化。
• 第12回　１２１５年　第４ラテラン　…　インノケンティウス３世が召集。異端取り締まりの強化、ユダヤ教徒・イスラーム教徒のバッジ着用義務を決定その他。
• 第13回　1245年　第１リヨン
• 第14回　1274年　第２リヨン
• 第15回　1311～1312年　ヴィエンヌ
• 第16回　１４１４年～1418年　コンスタンツ　…　教会大分裂の解消。ウィクリフ、フスを異端と断定。公会議至上主義に立つ。
• 第17回　１４３９年～1445年　フィレンツェ　コジモ＝デ＝メディチがオスマン帝国の脅威に対抗すべく、東西教会の合同を招請。このときギリシア思想がフィレンツェに知られる。
• 第18回　1512～1517年　第５ラテラン　…　教会改革を協議。
• 第19回　１５４５年～1563年　トリエント（トレント）　…　宗教改革後のカトリック教会の再建を協議。
• 第20回　1867～1870年　第１ヴァチカン　…　教皇不謬性を宣言。
• 第21回　1962～1965年　第２ヴァチカン

注意　公会議と宗教会議は区別しよう 　注意深く見ると、十字軍の派遣を決めたクレルモンでの会議が挙げられていない。どうやらこれは広く言えば公会議にはいるが厳密には「教会会議」あるいは「地方会議」と位置づけられているらしい。それ以外にも1409年のピサ公会議や1431年のバーゼル公会議というのもある。公会議と宗教会議はとちらでも良さそうなものだが、きちんと分けたほうがより正確である。ここでは、教会側の定めた21回を「公会議」とし、それ以外は「宗教会議」と表記することにし、クレルモン会議は「クレルモン宗教会議」とする。山川出版の詳説世界史でも、ニケーア、エフェソス、カルケドン、コンスタンツ、トリエントはいずれも「公会議」、クレルモンは「宗教会議」と分けている。

公会議至上主義（首位説）

　ローマ教皇の権威が動揺した中世末期、教会の教会大分裂を克服しようとして１４１４年～１８年に開催されたコンスタンツ公会議は、公会議至上主義（首位説）を打ち出した。これはローマ＝カトリック教会の最高権威は教皇ではなく、公会議にあるというものであった。コンスタンツ公会議で定められた公会議教令（１４１５年４月６日）は「いかなる地位・位階を持つ者であろうと、たとえ教皇位にある者も、この公会議に従う義務がある」と明確に示した。教皇と雖も公会議の決定には従わなければならないということんしてカトリック教会を立て直そうとした考えだった。

教皇権威の復活（教皇不謬説）

　コンスタンツ公会議は公会議を定期的に開催することを決めたが、実際にはそうはならなかった。それは教皇の地位が安定したことにおってその権威が復活し、教皇側の巻き返しが始まったことによる。さらに１６世紀に宗教改革というカトリックの危機の時代となるとカトリック教会は教皇を中心に結束しようという動きが強まった。公会議はカトリック教会の対抗宗教改革のために開催され、その中から逆に「教皇不謬説」、つまり教皇は絶対誤ることはないという信念が形成されていった。そのような教皇権威の復活によって、教皇に絶対服従するイエズス会や、教皇や教会批判はすべて魔女の仕業として排撃するドミニコ会などが生まれてくる。