鄭和はもとは雲南出身で馬和を名乗るイスラーム教徒であった。明が雲南を征服したとき捕虜となって、宦官にされたらしい。詳しい経緯は判っていない。後に永楽帝に仕え、靖難の役で功績を挙げ、信任されるようになり、鄭の姓を与えられた。永楽帝は宦官を明の統治の域外に派遣して朝貢を促し、中華帝国を再現しようとしたが、その一環として鄭和を南海に派遣した。鄭和は大艦隊を編成して東南アジアからインド洋、アラビア海に大航海を行い、明の国威発揚と、朝貢貿易の拡大に努めた。
注意　永楽帝の時の鄭和の大航海のような華々しい海外発展は、一見、民間貿易の隆盛を示すもののようだが、洪武帝以来の明朝の基本政策である海禁は続いているのであり、むしろ「朝貢を勧誘する大遠征は、民間の貿易禁止と相表裏する施策であった」。＜岸本美緒他『明清と李朝の時代』世界の歴史12　中央公論新社　p.66＞

鄭和の南海遠征

　「鄭和の南海遠征」は永楽帝の命令によっておこなわれた大遠征で、鄭和を指揮官として実施された。１４０５年の第１回から１４３０年の第７回（このときは宣徳帝）におよび、各航海とも２万数千人の乗組員をもつ大艦隊であり、その訪問地は、マラッカ海峡のマラッカ王国、南インドのカリカット、イランのホルムズ、アラビア半島のアデン、メッカ、東アフリカのモガディシュやマリンディなどに及んでいる。鄭和が第１回航海でインドのカリカットに到達したのは、ポルトガルのバスコ＝ダ＝ガマ船団が到達した１４９８年より９０年以上も前のことであった。またバスコ＝ダ＝ガマの艦隊はわずか３隻、乗組員６０名であったこととくらべても鄭和の航海がいかに大規模かがわかる。

Episode　巨大な「宝船」？

　鄭和の乗った旗艦は「宝船」といわれる大型木造船で、現在の南京の長江に面した造船所で作られたという。しかしその船形と大きさについては実は定説がない。船形については南京の造船所で作られていることから沙船といわれる平底船であったという説と、南シナ海の外洋航行に適した福船（ジャンク船）だったという説が対立している。大きさについては中国の中学生用教科書では長さ４４丈、広さ１８丈と言っており＜p.543＞、換算すると長さ約１２５ｍ、幅約５１ｍとなる。日本でも長さ１５１.８ｍ、幅６１.６という巨大さを誇張する説＜宮崎正勝『鄭和の南海大遠征』p.97-99＞もあるが、それより後のコロンブスが新大陸に渡ったときのサンタマリア号が長さ２５.５ｍだったことから比べてその５倍というのは大きすぎる感がある。「宝船」の大きさについては、次のような説明が妥当だと思われる。

(引用)鄭和の乗船した船の大きさがどれぐらいであったかという問題も何度も俎上にのってきた。その旗艦宝船は１５０ｍを越えたとする根拠の無い議論もある。そこで実際の龍江宝船廠をみてみる。南京近郊、長江分流沿いの宝船廠の発掘成果により、船廠跡では、建造時に船体を組み上げた船渠（註ドック）が良好な状態で検出されている。・・・当時は河川に隣接する河畔で、土地を掘り下げて船渠を設置した。計三基の船渠・・・は、各々同程度の規模で、縦と横方向に、それぞれ約４５ｍ程度である。・・・船渠構造として、建造中の船を支え船台となる木製の盤木が出土している。盤木の配置は不規則で、長さは１０～１４ｍほどである。船渠の規模と盤木の長さから、鄭和船団の主要船の規模が、船長４０ｍ程度と推測できる。＜木村淳『沈没船遺跡の考古学』2026　吉川弘文館　p.118＞

　上田信『海と帝国』では、造船技術史家の船長を４３.４mとする説を援用した上で「排水量１万トン」の巨船か、あるいは全長５０ｍ級の船であったか、判定することはできないが、宝船は１５世紀の世界において、最大の船舶であったと考えて間違いない」としている。＜上田信『海と帝国』中国の歴史９　2005　講談社学術文庫　p.165-166＞

大航海の背景と意図

　この大航海を可能にしたのは、宋・元時代の中国商人のジャンク船による外洋進出で培われた造船技術と羅針盤、天体観測などの航海術であり、ムスリム商人とのネットワークであった。しかし、鄭和の南海遠征は民間の自由な貿易の拡大をねらったものではなく、そのねらいはあくまで明の国威発揚と、朝貢貿易の拡大にあった。鄭和の艦隊には多くの兵士が同乗しており、場合によっては現地勢力と交戦することもあった（マラッカの例）。
　しかし、上田信『上掲書』は、鄭和の国威発揚という目的はマラッカの例を除いて現地国の記録に鄭和来航のことがほとんど記録されていないことから、ほとんど達成できなかった、と見ている。また明朝においても鄭和の事業は正史にその記載が見られないことから、後に解禁策を強めた政府によって意図的に記憶から消されたのではないか、と指摘している。そのうえで上田氏は鄭和がイスラーム教徒であったことを重視し、彼の父も祖父もムスリムでハッジ（メッカ巡礼を果たした人に与えられる称号）であったことから、彼自身にもメッカを目指す気持ちがあったことを想定している。第７回遠征では体力の無くなった鄭和は、分遣隊をメッカに派遣している。＜上田信『海と帝国』中国の歴史９　2005　講談社学術文庫　p.165-166＞

Episode　アフリカからキリンがやってくる

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陳張が1414年に沈杜が描いたオリジナル絵画を模写したもの。中国歴史博物館蔵

　鄭和の第４回南海遠征の時、鄭和の本隊はカリカットからホルムズに向かったが、分遣隊をモルジブ島を経由してアラビア海を横断させ、アフリカ東海岸に向かわせた。この分遣隊はモガディシュ、ブラワ、マリンディなどの港を歴訪した。これらの港には象牙や金を求めてムスリム商人も居住し、アラビア語と地元のバントゥー語が混じり合ってスワヒリ語が話されていた。
　マリンディの商人は鄭和艦隊について中国へ使節を派遣することにし、おみやげとして生きたキリンを連れて行った。はじめてキリンを見た中国人と永楽帝は大いに驚いたという。なお、キリンとは首の長い草食動物を意味するソマリ語であったが、中国では昔から祥瑞を告げるめでたい動物として架空の動物とされた麒麟と音が同じだったので、その字があてられることになった。第５回航海以降もホルムズからライオンとヒョウ、アラブ馬、モガディシュからシマウマ、ブラワからはラクダとダチョウなどの珍獣が中国にもたらされたという。＜宮崎正勝『鄭和の南海大遠征』中公新書　p.129,135＞　

海禁強化への転換

　永楽帝の晩年には、大きな財政負担を伴う大艦隊の派遣に反対する意見も強くなり、永楽帝死後の第７回を最後に艦隊派遣は終わり、明は再び対外消極策、海禁政策の強化へと転じ、また１４４９年の土木の変でモンゴルに敗れたのを機に万里の長城を修築し国土防衛の態勢にはいる。鄭和の大航海の記録は、反宦官派で海外進出に批判的であった官僚によって焼き捨てられ、その詳しい内容は判らなくなってしまった。

南海遠征の放棄と万里の長城建設

　鄭和を南海に派遣した永楽帝は、一方で北京の建設と北方のモンゴル人に対する征討活動も展開していた。永楽帝時代は、南海遠征、モンゴル遠征、北京遷都と大事業がつづき、明の財政は悪化したため、新帝仁宗洪煕帝はモンゴル遠征と共に南海遠征の中止に踏み切った。しかし１年余りで世を去り、その子宣宗宣徳帝が即位すると、新帝は鄭和に南海遠征復活を命じ、１４３０～３３年の第７回航海が行われ、明の南海遠征の最後となった。
　鄭和はこのとき、カリカットで死んだとも、帰国後３４年に亡くなったともいわれるが、はっきりしていない。宣徳帝の次に正統帝が即位したが、その頃は雲南地方の反乱や鄧茂七の乱が起こっており、南海遠征の余裕はすでに無くなり、モンゴルに対する圧力も弱めざるを得なかった。その間モンゴル高原ではオイラトのエセン＝ハンが台頭し、盛んに明の領域を脅かすようになった。１４４９年には明の正統帝が土木堡でオイラト軍の捕虜となるという土木の変が起き、明は国力を上げて長城の改修など北方の守りにあたることとなる。