キリスト教のローマ＝カトリック教会において、宗教上の教義や教会法の規定を決定する最高議決機関。特に教義上の正統性を守り、異端を排除する、世界市場有用な会議が幾度か開催されている。公会議とは、ラテン語で concilium 、英語で council のことで、教会会議または総教会会議と訳されることもある。また高校教科書などでは、「宗教会議」と言われることもあり混用されているが、厳密には分けることが正しいという説明もあるので注意しよう。

公会議と宗教会議の違い

・公会議は、「教皇が全教区の枢機卿、司教、神学者などを集めて、教会の教義や規則などの重要事項についておこなう最高会議」
・宗教会議は「各地域の大司教や司教を中心に、教区の司祭や修道院長などがおこなう会議」のことで、教会会議ともいう。
と、分けて説明されている場合もある。これによれば、キリスト教（カトリック）世界全体の会議は「公会議」、地域的な教会の会議を「宗教会議、教会会議」と呼び分けている。＜朝倉文市『修道院にみるヨーロッパの心』1996 世界史リブレット　山川出版社＞

２１回の公会議

　公会議はローマ＝カトリック教会公認のものでは今まで２１回開催されたことになっている。煩雑だが、厳密を期すため、公会議とされる21回を挙げてみよう。

• 第１回　325年　第１ニケーア　……　アタナシウス派を正統としアリウス派を異端とする。
• 第２回　381年　第１コンスタンティノープル　……　三位一体説を正統教義として確立。
• 第３回　431年　エフェソス　……　ネストリウス派を異端とする。
• 第４回　451年　カルケドン　……　単性説を異端とする。
• 第５回　553年　第２コンスタンティノープル
• 第６回　680～681年　第３コンスタンティノープル　……　単性説の異端を確認する。
• 第７回　787年　第２ニケーア　……　聖像禁止令を否定。
• 第８回　869～870年　第４コンスタンティノープル
• 第９回　1123年　第１ラテラン
• 第10回　1139年　第２ラテラン
• 第11回　1179年　第３ラテラン
• 第12回　1215年　第４ラテラン
• 第13回　1245年　第１リヨン
• 第14回　1274年　第２リヨン
• 第15回　1311～1312年　ヴィエンヌ
• 第16回　1414～1418年　コンスタンツ　……　ウィクリフ、フスを異端と断定。
• 第17回　1439～1445年　フィレンツェ
• 第18回　1512～1517年　第５ラテラン
• 第19回　1545～1563年　トリエント（トレント）　……　宗教改革後のカトリック教会の再建
• 第20回　1867～1870年　第１ヴァティカン　……　教皇不謬性を宣言
• 第21回　1962～1965年　第２ヴァティカン

ただし、ギリシア正教会とプロテスタント教は第７回の公会議までしか認めていない。またこの７回までの公会議は、古代のローマ皇帝が主催したもので、中世のように教皇が主催したものではないが、公会議に加えられている。
注意　公会議と宗教会議は区別しよう 　注意深く見ると、十字軍の派遣を決めたクレルモンでの会議が挙げられていない。どうやらこれは広く言えば公会議にはいるが厳密には「教会会議」あるいは「地方会議」と位置づけられているらしい。それ以外にも1409年のピサ公会議や1431年のバーゼル公会議というのもある。公会議と宗教会議はとらでも良さそうなものだが、きちんと分けたほうがより正確である。ここでは、教会側の定めた21回を「公会議」とし、それ以外は「宗教会議」と表記することにし、クレルモン会議は「クレルモン宗教会議」とする。山川出版の詳説世界史でも、ニケーア、エフェソス、カルケドン、コンスタンツ、トリエントはいずれも「公会議」、クレルモンは「宗教会議」と分けている。

公会議首位説

　ローマ教皇の権威が動揺した中世末期、教会の大分裂を克服しようとして1414～18年に開催されたコンスタンツ公会議は、公会議首位説を打ち出した。これはローマ＝カトリック教会の最高権威は教皇ではなく、公会議にあるというものであった。教皇と雖も公会議の決定には従わなければならないということなので、これ以降は教皇側の巻き返しが始まり、宗教改革というカトリックの危機の時代となると逆に「教皇不謬説」、つまり教皇は絶対誤ることはないという信念、が形成され、教皇に絶対服従するイエズス会や、教皇や教会批判はすべて魔女の仕業として排撃するドミニコ派などが生まれてくる。